宮本武蔵(五)

……なあお通、世間を狭くしてまで、無理に武蔵と添ってみたって、倖せに暮せるはずはないぜ。おまえは、お甲のことをまだ疑っているかも知れねえが、あんな女とは、もうきれいに手を切っているのだ」

「伺ってもむだなこと、そんな話、お通の存じたことではありません」

「……じゃあこれ程に、おれが頭を下げても」

「又八さん、あなたは今、おれも男だと仰っしゃったではありませんか。恥を知らない男などへ、どうして女の心がうごきましょう。女の求めている男は、女々しくない男です」

「なんだと」

「お離しなさい、袂が切れますから」

「ち、ちくしょうっ」

「どうするんですっ――なにをなさるのです」

「もう……これまでいっても分らねえなら、破れかぶれだ」

「えっ……」

「生命が惜しいと思ったら、武蔵のことなど思いませんと、ここで誓え、さあ誓え」

袂を離したのは、刀を抜くためであった。刃を手に抜くと、刃が人間を持ったように、又八の人相はまるで変ってしまった。

九

刃物を持った人間はそう怖いものではないが――しかし、刃物に持たれている人間は怖い。

お通がとたんに、

ひいっ――と声をあげたのも、刃物の先よりも、又八の顔にあらわれたその恐さだった。