宮本武蔵(五)

何千坪かの雪の地域には、雑草や根笹の凸凹も見えず、きれいに淡雪が積っている。ところどころに、松の樹はあるが、それも密生した林ではなく、極めて疎らに、この寺院の風致を添えている程度なのである。

「――やあ」

先に来て、そこで火を焚いて待っていた門人が、伝七郎を迎えるとすぐ火のそばから立って、

「お寒かったでございましょう。まだ時刻はよほどあります。十分、お体を暖めて、御用意にかかっても遅くはありません」

御池十郎左衛門と、植田良平のふたりだった。

良平の腰かけていたあとへ、伝七郎はだまって腰をおろした。支度はもう祇園神社のまえですっかり済まして来たのである。伝七郎は、焚火の焔に手をかざして、両手の指の節を、一本一本ぽきぽきと鳴らしながら揉んでいた。

「――ちと早すぎたかな」

煙に顔をいぶしながら、もうそろそろ殺気を帯びて来ている顔を顰め、

「いま来た途中に、腰かけ茶屋があったなあ」

「この雪で、もう戸を閉めておりましたが」

「たたき起せば起きるだろう。――誰かそこへ行って、酒を提げて来ないか」

「え、酒をですか」

「そうだ、酒がなくっちゃあ……とても寒いわ」

伝七郎はそういって、火を抱くようにかがみ込んだ。