宮本武蔵(五)

「たくさん捕れたか」

「もう秋だから、そういないけど」

「拙者に少し分けてくれぬか」

「泥鰌をかい？」

「この手拭にひとつかみほど包んでおくれ。銭はやる」

「折角だけど、きょうの泥鰌は、お父さんに上げるんだから遣れないよ」

笊を抱えて小川の窪から飛びあがると、子供は、野萩の中を栗鼠みたいに駈け去ってしまった。

「……迅こい奴」

武蔵は、取残されたまま苦笑をうかべていた。

自分の幼い時の姿が思い出された。友達の又八にもあんな時があったなあと思う。

「……城太郎も、初めて見た頃は、ちょうどあのくらいな童だったが」

――さて、その城太郎はその後どうしたろうか。何処に何をしていることぞ？

お通と共に迷れてから、その年から数えれば足かけ三年目――あの時十四、去年で十五、

「ああ、もうあれも、十六歳になる」

彼はこんな貧しい自分をも、師とよび、師と慕い、師として仕えてくれた。――だが自分は彼に何を与えたか。ただ、お通と自分とのあいだに挟まりながら、旅路の苦労をさせたにすぎない。

武蔵はまた、野中に佇んだ。

城太郎のこと、お通のこと、さまざまな追憶に、しばらくつかれを忘れて歩いていたが、道はいよいよ分らない。