雪之丞変化

八

「ほー人くさいぞ！」

八

雪之丞、だしぬけに、不思議な嗄れごえのつぶやきを耳にして、暗々たる杜の中に、ハッと立ちすくんでしまった。

老い、掠れた声がなおつづく。

「人臭いぞ――路上にすがたがないのに、人臭いとは、いぶかしいな？　ふうむ、さては物とり追剥のたぐいでも、この杜中に隠れておるかな？」

そして、杖で、大地を、トンと突くような響きがして、

「これ、物蔭にうごめいているのは、何者じゃ？　姿を見せい！　この界隈に、魑魅魍魎を住まわせぬことにしている、このじじいに、貴さまの、異形をあらわすがよい。さも無いとことに於いては、この破邪の杖が、ずうんと、飛んでゆくぞよ」

雪之丞は、怪しくも、この低い、地を這うような音声に威迫された。

――おのれ！　貴さまこそいぶかしい奴――他人の大事の瀬戸際に、邪魔を入れようとしおって！　猛然として、圧迫をはじき返そうと、心で叫んだが、相手は、まるで、こちらの心中を読み取ったように、

「突いて来るか、斬って来るか？　ハ、ハ、面白い。早う出い。出ればよいのだ」

雪之丞は、殺気を削がれた。

――何者だろう？　ひどく、年を取っている奴のように思われるが――