神州天馬侠

「神妙！」

と、うしろから縄をまわした者がある。

裏口からはいってきた卜斎であった。と――一しょに、ドカドカと槍や刀や鉄棒をひっさげた武士のすがたが、庭へあふれこんできた。

「あ、待ってください」

「未練をいうなッ」

「いえ……」

と、咲耶子は、ねじとられた手をしずかにもぎはなした。そして指の先の琴爪を抜いて、高蒔絵のしてある爪筥のなかへ、一つひとつていねいに入れた。

三

そこは甲府の城下にでるとちゅうであった。

虹の松原の針葉樹のこまかい日蔭を、白い街道がひと筋にとおっている。

緋おどし谷の山間から、かわるがわるに手車を組んで竹童を助けだしてきた少女たちは、その松原の横へはいって、しきりと彼を看護していた。

気絶したがために、さいわいとあの毒水を呑まなかった竹童は、多少の傷や痛みはあったが、やがて真心の介抱をうけて、かなりしっかりと気がついた。

「咲耶子さんは？」

息を吹ッかえすと、第一にでた問い。

「小太郎山は？　咲耶子さんは？」

「咲耶子さんは……」

おうむ返しにそういって、少女たちは急にかなしい表情にくもった。

「エ、どうしたい？」

「竹童さんを助けたいために、わざと緋おどし谷にのこって、自分から敵の生捕りになりましたの」