神州天馬侠

と、小姓の面々がハッと身をかためていると、八門の陣の一方に、白いものがヒラリとおどった。

「それ」

と、心もちそのほうへ、一同のからだがズズとよりつめてゆくと、非ず！　そこへ散ったのは数枚のふところ紙で、みなの視線が、それにみだされて散らかったせつな、陣の中宮にいた星川余一が、風で貼りついた一枚の白紙を片手で取りのけながら、

「あッ、しまった」

と、とんきょうにさけんだ。

五

余一の声におどろいて、万千代もひょいとろうばいした。とたんに、だれかが、かれの肘を足もとからトンと突いた。

「あッ」

といったが、肘をつかれたはずみに、赤い鞠はかれの掌をはなれて、ポンと飛びあがった。

それへ、烏猫のような人かげが、いきなり飛びかかったかと思うと、

「えいッ！」

と、ほとんど一しょに耳をうった二声の気合い。

陣をくずした小姓組の者をいつのまにかとびこえたのであろう、木隠は白球を手に、菊池半助は紅球を手にして、最初の位置に立っている。

忍法試合紅白鞠盗みの試合は瞬間だった。

この鞠ぬすみは伊賀流と甲賀流のものが、かつて信長の在世当時、安土城で試合をしたこともあるし、それよりいぜんには、仙洞御所のお庭さきで月卿雲客の前で、叡覧に供したこともあって、のちには、公卿たちのあいだに、これを蹴鞠でまねした遊戯さえのこったほどである。